Semak Garam Hingga Pohon Raksasa di King Park Perth

KOMPAS.com - Kawasan Barat Australia begitu kaya dengan beragam tanaman. Dari bunga-bunga liar, semak-semak yang menghasilkan garam, hingga pohon raksasa penyimpan air yang bisa menjadi pertolongan pertama di tengah kekeringan.

Semua tanaman ini pernah menjadi bagian penting dalam kehidupan bangsa Aborigin di masa lalu. Kini, kekayaan hayati itu dilestarikan di Botanic Garden yang berada di taman kota Kings Park, Perth, Western Australia.

Beberapa wartawan Indonesia mendapat kesempatan berkeliling di salah satu taman kota terluas di dunia itu pada Desember 2011 lalu dalam sebuah program yang diselenggarakan Tourism Western Australia bekerjasama dengan Singapore Airlines.

Berlokasi di atas Swan River (sungai Angsa), Kings Park yang luasnya mencapai 400,6 hektar menyimpan berbagai tumbuhan asli kawasan Barat Australia (Western Australia) termasuk ratusan spesies bunga liar.

Botanic Garden Western Australia sendiri berada dalam kawasan taman itu dengan luas sekitar 17 hektar. Memandang ke bawah dari taman yang dibangun sekitar tahun 1872 tersebut, terlihat perahu-perahu layar berlalu-lalang di Swan River (sungai angsa) yang berada di bawah taman.

Sungai yang terpelihara dan terlihat bersih itu memiliki makna penting dalam sejarah Aborigin. Titik pertemuan Swan River dan dua sungai besar lainnya konon menjadi lokasi bertemunya berbagai suku Aborigin di masa lalu. Greg Nannup, seorang Autralia keturunan Aborigin memandu tur setengah hari kami.

Greg yang juga ahli dalam kultur dan budaya Aborigin itu menjelaskan bagaimana tanaman-tanaman tersebut sangat penting bagi kehidupan Suku Aborigin. Salah satu tanaman yang paling unik adalah semak garam (Saltbush). Daunnya yang kecil dan tebal tampak berselaput putih dari karena terlapisi butiran halus garam-garam alami. 

Saat dijilat, daun semak-semak yang tumbuh di daerah kering hingga padang pasir di Western Australia itu terasa asin di lidah. "Semak ini mengambil garam dari air yang diserapnya lalu dibawa ke permukaan daun," kata Greg menerangkan. Menurut Greg, Suku Aborigin menggunakan semak itu untuk salad, masakan, serta obat-obatan.

Saat ini, semak garam juga dibudidaya menjadi asupan bagi ternak domba karena kandungan garam alaminya baik untuk ternak itu.  Beralih ke bagian lebih jauh ke dalam taman, sebuah pohon menjulang tinggi dengan batang menggembung seperti botol air raksasa.

Inilah pohon boab ( Adansonia gregorii) yang bisa tumbuh menjadi pohon raksasa dengan lingkar batang lebih dari jangkauan rentangan tangan tiga orang dewasa jika dibiarkan tetap hidup. Pohon boab tertua di Australia Barat konon telah berusia 758 tahun.